Le cerveau est un organe qui sert de centre du système nerveux chez tous les animaux vertébrés et invertébrés. Le cerveau est situé dans la tête, généralement à proximité des organes sensoriels pour des sens tels que la vision. Le cerveau est l'organe le plus complexe du corps d'un vertébré. Chez l'humain, le cortex cérébral contient environ 15 à 33 milliards de neurones, chacun relié par des synapses à plusieurs milliers d'autres neurones. Ces neurones communiquent les uns avec les autres au moyen de longues fibres protoplasmiques appelées axones, qui transportent des trains d'impulsions de signal appelés potentiels d'action vers des parties éloignées du cerveau ou du corps ciblant des cellules receveuses spécifiques.
Physiologiquement, la fonction du cerveau est d'exercer un contrôle centralisé sur les autres organes du corps. Le cerveau agit sur le reste du corps à la fois en générant des modèles d'activité musculaire et en stimulant la sécrétion de produits chimiques appelés hormones. Ce contrôle centralisé permet des réponses rapides et coordonnées aux changements de l'environnement. Certains types de réponse de base tels que les réflexes peuvent être médiés par la moelle épinière ou les ganglions périphériques, mais un contrôle sophistiqué et délibéré du comportement basé sur un apport sensoriel complexe nécessite l'intégration des capacités d'information d'un cerveau centralisé.
Les opérations des cellules cérébrales individuelles sont maintenant comprises dans des détails considérables, mais la façon dont elles coopèrent dans des ensembles de millions est encore à résoudre. Les modèles récents de neurosciences modernes traitent le cerveau comme un ordinateur biologique, très différent du mécanisme d'un ordinateur électronique, mais similaire en ce sens qu'il acquiert des informations du monde environnant, les stocke et les traite de diverses manières.
Cet article compare les propriétés des cerveaux dans toute la gamme des espèces animales, en accordant la plus grande attention aux vertébrés. Il traite du cerveau humain dans la mesure où il partage les propriétés des autres cerveaux. Les façons dont le cerveau humain diffère des autres cerveaux sont couvertes dans l'article sur le cerveau humain. Plusieurs sujets qui pourraient être couverts ici sont couverts ici parce qu'on peut en dire beaucoup plus sur eux dans un contexte humain. Le plus important est la maladie du cerveau et les effets des lésions cérébrales, qui sont couverts dans l'article sur le cerveau humain.